Durante la sua prima esperienza archeologica, una studentessa di 21 anni ha trovato un oggetto d’oro di epoca medievale che era rimasto nascosto per oltre un millennio nel sottosuolo dell’Inghilterra settentrionale. Redesdale, Northumberland, Regno Unito. In una zona di tranquilli campi attraversati da antiche strade romane, una giovane archeologa in formazione ha trovato quello che potrebbe diventare uno dei pezzi chiave per comprendere il paesaggio religioso e cerimoniale dell’Inghilterra altomedievale. Il ritrovamento è avvenuto durante uno scavo organizzato dall’Università di Newcastle e ha sorpreso sia per l’antichità e la rarità dell’oggetto che per il contesto in cui è apparso. La protagonista del ritrovamento è Yara Souza, studentessa internazionale proveniente dalla Florida, che partecipava per la prima volta a un progetto di scavo archeologico. A soli 90 minuti dall’inizio dei lavori, a pochi centimetri sotto la superficie, ha portato alla luce un piccolo oggetto dorato, lungo appena 4 centimetri. A prima vista sembrava un gioiello decorativo, ma un’analisi preliminare ha rivelato qualcosa di più: si tratta di un oggetto in oro massiccio risalente al IX secolo, in pieno Alto Medioevo.
Una scoperta che collega due mondi
L’oggetto è stato trovato a Redesdale, una regione storicamente caratterizzata dalla sua vicinanza all’antica Dere Street, una strada romana che collegava York con il nord della Scozia e che continuò ad essere utilizzata per secoli dopo la caduta dell’Impero Romano. Infatti, ancora oggi parte del suo tracciato coincide con la moderna strada A68.
La cosa più intrigante è che questo non è un ritrovamento isolato. Nel 2021, un cercatore di metalli, Alan Gray, ha scoperto nello stesso sito un oggetto molto simile, anch’esso in oro, che è stato identificato come una spilla a testa sferica tipica dell’Alto Medioevo. Entrambi gli oggetti condividono uno stile decorativo e dimensioni quasi identiche, il che ha portato gli esperti a pensare che potrebbero aver fatto parte dello stesso insieme, o almeno essere collegati funzionalmente e simbolicamente.
Non si tratta di semplici ornamenti. L’uso dell’oro, riservato alle élite sociali e religiose dell’epoca, suggerisce un contesto di prestigio. Alcuni archeologi pensano che potessero avere un uso cerimoniale, forse in processioni o rituali legati all’autorità ecclesiastica. La vicinanza del ritrovamento a centri religiosi storici come Jedburgh e Hexham, entrambi lungo la via di Dere Street, rafforza questa teoria.
Andrew Agate, responsabile del Programma di Ritrovamenti Archeologici nel nord-est dell’Inghilterra, insieme a Yara Souza, studentessa di Archeologia all’Università di Newcastle, reggono l’oggetto in oro altomedievale scoperto dalla giovane nel Northumberland. Foto: Portable Antiquities Scheme/Newcastle Universit
Una storia di antiche strade e mani moderne
La storia dietro la scoperta spicca anche per il suo carattere umano. Yara, che non aveva potuto partecipare a uno scavo precedente a causa di una malattia, è arrivata alla campagna con nervosismo e aspettative modeste. La sua scoperta, avvenuta nelle prime fasi del lavoro sul campo, non solo è stata una sorpresa personale, ma anche un punto di svolta per l’intero progetto.
Il team era composto da studenti di archeologia e archeologi professionisti del consorzio dei musei del nord-est dell’Inghilterra. Lo scavo, organizzato come continuazione delle ricerche avviate dopo il ritrovamento del 2021, mirava a esplorare il contesto stratigrafico del sito. Ciò che non si aspettavano era di trovare un secondo pezzo d’oro, così simile e così vicino al primo, il che fa pensare a una possibile sepoltura intenzionale.
Secondo i ricercatori, non si può escludere che si tratti di un deposito rituale, forse parte di un’offerta religiosa. Seppellire oggetti di valore in luoghi strategici non era raro nell’Alto Medioevo, specialmente agli incroci o in luoghi considerati sacri. Il fatto che entrambi gli oggetti siano stati rinvenuti vicino alla via Dere Street, un’arteria di comunicazione fondamentale anche secoli dopo i Romani, non è un dettaglio trascurabile.
Oro, potere e religione nel IX secolo
Il IX secolo fu un periodo di tensioni e trasformazioni nelle isole britanniche. Mentre i vichinghi avanzavano da est e da nord, i regni cristiani cercavano di consolidare il loro potere e di espandere la loro influenza religiosa. In quel contesto, gli oggetti d’oro erano molto più che semplici elementi decorativi: fungevano da simboli di potere, identità e protezione spirituale.
Dettaglio dell’oggetto d’oro scoperto nel Northumberland dalla studentessa di archeologia Yara Souza, dell’Università di Newcastle. Fonte: Portable Antiquities Scheme
I spille d’oro come quelli trovati nel Northumberland non erano comuni. La loro rarità suggerisce che appartenessero a persone di altissimo rango, forse ecclesiastici, nobili o persino membri della famiglia reale locale. È possibile che facessero parte dell’abbigliamento liturgico o che fossero utilizzati in cerimonie religiose. Potrebbero anche essere stati doni diplomatici o donazioni a centri ecclesiastici.
La cosa più affascinante del ritrovamento è che, nonostante l’oggetto sia piccolo e il suo design modesto, racchiude al suo interno secoli di storia e simbolismo. È una porta d’accesso a un’epoca in cui le antiche strade erano ancora vive e l’oro viaggiava nelle mani di coloro che controllavano non solo il potere terreno, ma anche quello spirituale.
Il futuro del ritrovamento e il suo retaggio
Entrambi gli oggetti saranno analizzati in dettaglio dal Portable Antiquities Scheme, un’iniziativa del governo britannico che coordina i ritrovamenti archeologici effettuati dai cittadini. Successivamente, i reperti dovrebbero essere esposti al Great North Museum: Hancock di Newcastle, dove potranno essere ammirati dal pubblico insieme ad altri reperti emblematici del passato britannico.
Il caso è servito anche da esempio di collaborazione tra cercatori di metalli e archeologi professionisti. Invece di competere o agire separatamente, entrambi i gruppi hanno contribuito ad arricchire la nostra conoscenza del passato. Lo scavo è diventato anche un’esperienza formativa unica per gli studenti, che hanno potuto applicare tecniche archeologiche reali in un contesto professionale.
Infine, questa scoperta sottolinea il valore della ricerca universitaria nel campo della storia e dell’archeologia. Quello che era iniziato come uno scavo di routine per la formazione pratica ha finito per rivelare un frammento perduto dell’Inghilterra medievale. E tutto grazie alla perseveranza di una studentessa che non si aspettava di fare la storia nel suo primo giorno di campo.
